Volledig Vietnam - 26 dagen

Je vertrekt vanaf Schiphol en komt aan in Hanoi. Er is een transfer naar de luchthaven voor je geregeld. Onderweg maak je al kennis met het straatbeeld van Vietnam. Smalle huizen, kooplieden aan de kant van de weg en veel brommertjes. Het hotel waar je verblijft ligt centraal in het oude centrum van Hanoi, volgens veel reizigers 'the place to be'. Hier is aan eetstalletjes en kleine restaurantjes geen gebrek. Gelegen aan de oever van de rivier is hier ooit het handelscentrum begonnen. Kleine straatjes lopen kriskras door elkaar heen. Op de stoepen staat allerlei handelswaar uitgestald. Slalommend tussen alle geparkeerde brommertjes, kan je hier alles vinden wat je zoekt. In de 13e eeuw zijn de 36 straten van deze wijk verdeeld. Voor ieder ambacht een straat (Hang). Zo wordt er op Hang Bac zilver verkocht en op Hang Gai zijde.

Er is ook een fascinerende markt waar levende kippen en vissen en zwaar geurende kruiden op je zintuigen inwerken. Het hotel is een goed voorbeeld van de klassieke Vietnamese smalle bouw. Het hotel is maar één kamer breed. De sfeervolle kamers hebben een badkamer met warm water, airco, tv en koelkastje. Het is prettig om na aankomst in je hotel even een uurtje of twee te slapen. Je rust dan uit, maar je slaapt niet te lang om daar vervolgens 's nachts weer last van te krijgen. In de middag kun je door de kleine straatjes lopen of een bezoek brengen aan het Hoan Kiem lake voor een typische Vietnamese loempia.

Net als Lenin in Moskou is er voor Ho Chi Minh na zijn dood een mausoleum gebouwd, waar hij in een glazen sarcofaag voor de hele wereld te bewonderen is. Omringd door wachters mag iedereen een voor een naar binnen om "oom Ho", die er een beetje oranje uitziet, te bekijken. Ze hebben hem in oranje/rood licht gehuld zodat het licht geen schadelijke invloed kan hebben op het lichaam (verkleuren). Voor de Vietnamezen is het mogen bezoeken van het gebalsemde lichaam een enorme eer.

Na een dagje winkelen en atmosfeer opdoen in de oude wijk, kan je de dag in dezelfde sfeer afsluiten door een bezoek te brengen aan het Waterpoppentheater (Municipal Water Puppet Theater). Dat ligt aan de oever van het Hoan Kiem meer en is vrijwel iedere avond geopend. Op traditionele wijze schuiven marionetten door water heen, zoals de boeren dat vroeger deden op de rijstvelden, om de verveling te verdrijven in rustiger tijden. Ikzelf wist niet goed wat ik kon verwachten toen ik erheen ging, maar het was zeker één van de leukste avonden die ik in Hanoi heb meegemaakt.

's Morgens word je opgehaald van het hotel waar je die nacht geslapen hebt en volgt er een transfer naar het kustplaatsje Halong. Hier ligt de jonk al op je te wachten. Aan boord begin je met een vers uit de zee geserveerde lunch. De geuren van de vismaaltijden die in de keuken bereid worden komen je tegemoet en zullen zorgen voor een lekkere trek.
De boot begint aan de wonderlijke cruise door het gebied en je zult aanmeren bij de eilandjes Dinh Huong, Ga Choi, Dog island en Sail island. Vervolgens breng je een bezoek aan de Sung Sot grot en kun je een frisse duik nemen vanaf het strand van Titov. De visliefhebbers kunnen met een hengel en wat visdraad vanaf de boot de verschillende vissoorten proberen te vangen. Een afwisselende dag vol magische uitzichten. Tijdens het diner kun je hier nog even van genieten en onder het genot van de Vietnamese wijnsoort naar de zonsondergang kijken.

Aan het begin van de avond word je opgehaald en brengt de chauffeur je naar het treinstation waar je op de nachttrein naar Lao Cai stapt. Op het station kun je nog wat te eten en te drinken kopen voor onderweg. De trein heeft airco en je kunt er behoorlijk slapen, deinend op het ritme van de bielsen. Je overnacht in couchettes voor vier personen. De bedden zijn gemaakt volgens Vietnamese maatstaven, waardoor ze niet altijd lang genoeg zullen zijn. Een reis per trein is altijd een leuke belevenis.

's Ochtends kom je aan in Lao Cai, waarna een transfer van 2,5 uur naar Sapa volgt. De rit is door een adembenemend landschap met dichte bossen en rijstterrassen die als reusachtige trappen tegen de bergwanden omhoog lopen. Bij aankomst check je in bij het hotel. Het karakteristieke, middenklasse hotel is comfortabel en ligt in het hart van Sapa. Vanuit het hotel heb je een wijds uitzicht over het dal.
Na de lunch ga je er met een gids opuit en maak je een wandeling van ongeveer 5 kilometer naar het dorpje Cat Cat waar de zwarte H'mong leven. De zwarte H'mong dragen zoals de naam als zegt, voornamelijk zwarte kleding. De verf die ze hiervoor gebruiken geeft erg af, dus ook hun handen zijn een beetje zwart. Daarnaast kauwen vooral de ouderen ook nog op "betelnut". Dit zijn zaadjes van de betelpalm, gerold in een blad. Het wordt op dezelfde manier gebruikt als pruimtabak. Het resultaat is vaak donkerrode tanden. Na het dorpje kun je nog verder trekken naar een fraaie waterval, voordat je weer terugloopt naar Sapa.

Vandaag maak je een korte trekking van ongeveer vier kilometer naar een klein dorp waar het Rode Dzao volk woont. Je kruist een paar riviertjes met bamboebruggen voordat je in het dorpje aankomt. Er zijn geweldige uitzichten over de vallei en het omliggende hooggebergte. Veel vrouwen zijn op de akkers aan het werk. Ze spreken vaak maar een klein beetje Engels, maar kunnen de mooiste plekjes laten zien en vaak word je uitgenodigd om een kopje thee te komen drinken in een van de hutjes. De huizen van het dorp zijn veelal van hout en riet en er wordt een vuurtje gestookt in de kamer. De kleur rood komt duidelijk terug in de hoofdtooi van de mensen, die een tikje verlegen naar je kijken. Na terugkomst in Sapa kun je even relaxen of over de lokale markt lopen.

Op zaterdagavond vanaf een uur of zeven is er in Sapa de huwelijksmarkt. Jonge huwbare jongens en meisjes van de Dzao stam komen dan bij elkaar in hun beste kleding en proberen een partner te vinden. Als je hier zin in hebt kun je er zelf opuit trekken.

In de ochtend pak je je spullen en is het alweer tijd om afscheid te nemen van Sapa. Er staat een aardige rit op de planning naar Bac Ha, een kleine plaats in de bergen die bekend staat om de drukke markt. In groepsverband bezoek je deze markt waar veel bergstammen naar toe komen om hun waren te verkopen. Ikzelf had nog nooit zo'n kleurrijk tafereel gezien. Van alle kanten stromen vrouwen gekleed in roze, rood, blauw, groen en nog veel meer kleuren toe, om verse groenten, vlees en andere producten aan de man te brengen. Dit is ook een ideale plek voor souvenirs uit deze unieke plekken van Vietnam.

Na het bezoek aan deze markt rijd je in de middag naar de grens met China om een glimp op te vangen van de wirwar van Chinese tekens. Een grote brug en flink wat water zorgt voor de scheiding tussen deze landen. Tenslotte word je in Lao Cai afgezet waar je die avond op de nachttrein weer terug naar Hanoi stapt. Voordat de trein vertrekt heb je nog even de tijd om in de stad te dineren.

In de vroege morgen kom je weer aan in Hanoi en kun je gemakkelijk zelf een transfer naar het hotel regelen. Je kunt hier je spullen neerzetten en vervolgens aan het Hoan Kiem lake ontbijten met een sterke kop koffie. Meestal kun je halverwege de ochtend in je kamer. Wil je gelijk 's ochtends vroeg de beschikking hebben over je kamer, dan kunnen we een dagkamer voor je reserveren. Geef dit aan in je email of op het aanvraagformulier als opmerking.

Voor de rest van de dag is er helemaal niets ingepland. Hanoi is heel wat tempels, pagodes en musea rijk. De temple of literature is een oase van rust midden in een drukke stad. Het is leuk om een aantal van deze belangrijkste tempels per fiets riksja te bezoeken. Dit kost vaak niet meer dan een paar dollar en op deze ontspannende manier kun je goed de stad overzien en van de sfeer proeven.

Omstreeks half 8 's ochtends vertrek je per airco minibus naar de Perfume Pagoda. De rit zal ongeveer een uur of twee duren. Vervolgens gaan we verder per roeiboot over de Yen rivier tot we aankomen bij de Thien Tru haven. Vanuit daar is het nog 1,5 uur bergopwaarts lopen om bij de pagode aan te komen. Als het warm is, is deze klim wel even doorbijten! De Pagode ligt in een een enorme grot aan de top van van de berg. De altaars zijn verscholen tussen de stalactieten en stalagmieten. De Perfume Pagoda wordt samen met ongeveer twintig omringende pagodes gezien als het centrum van het Boeddhisme van het noorden. Ze liggen ongeveer zestig kilometer van Hanoi af, tussen de kalkstenen rotsformaties en de rijstvelden.

De Perfume Pagoda zelf wordt al 3000 jaar als heiligdom gebruikt. Ieder voorjaar is er hier een Parfum Pagode festival, wat bezocht wordt door duizenden pelgrims. Het festival duurt zo'n drie maanden. Zowel door het prachtige landschap als de religieuze betekenis van deze plek worden ook veel schrijvers en dichters aangetrokken. Ze beschrijven de essentie van de Pagode en met name over de speciale atmosfeer van het festival. Nadat we weer naar beneden zijn gelopen, brengen we nog een bezoek aan de Thien Tru pagode, "De pagode die naar de hemel leidt". Vanaf hier nemen we weer de boot tot Ben Huc, waar de bus op ons wacht om ons weer naar Hanoi te brengen.

Per vlucht reis je van Hanoi naar Hué. Deze stad ligt zo een 700 km ten zuiden van Hanoi. Het staat met name bekend om zijn Citadel die vierkant ommuurd is met 10 km lange, twee meter dikke muren. Het is de oude stad waar Nguyen keizers woonden en waar vanuit ze regeerden. Hue is verdeeld in tweeën; de oude citadel met daarin het paleis en de Franse koloniale stad aan de overkant van de Perfume rivier, waar de meeste hotels en restaurants zitten.

De eerste dag staat er weinig op het programma. Zo heb je voldoende tijd om rond te dwalen door de stad of bijvoorbeeld te gaan fietsen in de omgeving. Zelf vonden we het erg leuk om richting de Citadel te fietsen en vervolgens langs de rivier af naar de pagode. Vanaf daar kan je de "binnenlanden" in fietsen en kom je langs rijstvelden, marktjes, pagodes en zie je de mensen aan het werk op het land.

De charme van Hué uit zich niet alleen in de historische oudheid, maar ook in de ligging aan de oever van Song Huong, ook wel de Perfume rivier genoemd. Deze rivier dankt zijn naam aan de bloemen die vroeger langs de rivier stonden die ervoor zorgden dat de rivier lekker ging ruiken. Vandaag maak je een bootcruise over deze romantische rivier die onder andere uitkijkt op de Thien Mu pagode. Dit is een van de meest bekende pagodes van Vietnam. De zeven verdiepingen van deze achthoekige tempeltoren staan elk voor een andere incarnatie van de Boeddha.
Na een bezoek aan deze pagode ga je per auto op weg naar de Imperial Citadel. Binnen in de Citadel vind je de Verboden Paarse Stad. Hier zijn de koninklijke bibliotheek en wat koninklijke zalen bewaard gebleven of herbouwd. De Nguyen keizers worden herdacht door middel van plaatsing van grote koperen urnen. Deze urnen staan opgesteld in de Verboden Paarse stad, een unieke plek. Sommige delen van de Citadel en bijna de gehele Verboden Purperen Stad zijn helaas tijdens het Tet-offensief verwoest. Hier liep namelijk de grens tussen Noord- en Zuid- Vietnam. De Citadel is een Cultural Heritage Site geworden en zal voor een groot deel weer worden herbouwd.

De ochtend wordt afgesloten met een bezoek aan de levendige markt van Dong Ba. Deze markt bestaat al vanaf het begin van de 20e eeuw. Er is een grote verscheidenheid aan lokale producten en delicatessen te verkrijgen. Rond het middaguur eindigt de ochtend vol cultuur. De middag is ter vrije besteding.

Vandaag arriveer je na een treinrit langs bergen, rijstvelden en de uitgestrekte kustlijn in de stad Hoi An, dat voor menigeen het hoogtepunt van Vietnam is. De stad ligt centraal op de zuidelijke en noordelijke reizigersroute en is populair bij rugzaktoeristen die komen voor de talloze kleine restaurantjes en cafeetjes, de spotgoedkope kleermakers en het aanlokkelijke strand. De intrigerende oude monumenten van Hoi An zijn minder bekend. In de oude stad kun je voor ongeveer 5 euro een ticket kopen met coupons die toegang geven tot de beroemde Japanse brug, de oude handelshuizen en kleine musea. De binnenstad is makkelijk te voet te verkennen en nog helemaal zoals het was in de 17e en 18e eeuw, toen het een belangrijke haven en handelspost was. Toen daarna de haven dichtslibde, vertrok de handel en werd de stad verlaten. De invloeden van alle handelaren is nog duidelijk te zien. Ook al rukt het toerisme hier op, het oorspronkelijke karakter is nog niet aangetast.

Wij vonden het erg leuk om een fiets te huren en het plaatsje door te fietsen, een bezoek te brengen aan de grote markt, de oude haven en vervolgens langs de rijstvelden naar het strand te fietsen. Het strand is overdag verrassend stil. Je kunt een ligstoel nemen onder een van de overkappingen en je lekker laten verwennen met drankjes en hapjes door de dames van de achterliggende strandrestaurants. Als je blijft tot zonsondergang dan stroomt het strand vol met Vietnamezen die na een werkdag met het hele gezin af komen koelen.

Op deze vrijde dag kun je een bezoek brengen aan My Son, een historische site die ondanks Amerikaanse bombardementen goedbewaarde oude tempels herbergt. Van de 4e tot de 13e eeuw was dit gebied het belangrijkste religieuze en intellectuele centrum van Vietnam. Tegenwoordig is My Son door Unesco aangewezen als een World Heritage site. My Son ligt ongeveer 40 kilometer ten zuidwesten van Hoi An en ligt in een groene vallei.

In de middag kun je Hoi An op eigen gelegenheid verder ontdekken. Deze stad is vergeven van de kleine kleermakersbedrijfjes. Je kunt er voor zo'n $50 een prima maatpak laten maken. Ook voor jurken, broeken, shirts, enz. kun je er terecht. Hoewel de kleermaaksters in no time een pak in elkaar stikken is het verstandig om er een paar dagen voor uit te trekken, zodat je goed kunt passen en eventuele aanpassingen kunt laten doorvoeren.

Op deze vrije dag kan je natuurlijk genieten van alles wat er in de oude stad of op het strand gebeurt, maar je kunt ook deelnemen aan een echte 'Vietnamese streetfood cooking' kookles. Dit is dé mogelijkheid om kennis te maken met het lokale eten van Vietnam, in de kookschool wordt uitleg gegeven over het klaarmaken van typische Vietnamese gerechten. Vervolgens kan je zelf je eigen maaltijden bereiden en natuurlijk hierna genieten van je zelf klaargemaakte gerechten.

's Middags is er wederom niets ingepland, prettig om zelf even je eigen weg te gaan. In Hoi An overnacht je alle drie de nachten in een prettig hotel, dat centraal gelegen is in het oude centrum. Hierdoor hoef je 's avonds ook geen taxi of riksja meer te nemen en kun je te voet naar huis. Het is leuk door de smalle, gezellige straten te lopen en binnen te wippen bij kleine souvenir winkels. Het hotel beschikt verder over een prettig zwembad en het ontbijt is inclusief.

Vanuit Hoi An vlieg je naar Ho Chi Minh City in het warme zuiden. Het is gemakkelijk zelf een taxi te regelen naar het centraal gelegen hotel in district I. Hier heb je je eigen ‘luxe’ kamer met airconditioning. Het hotel heeft een goede locatie. De Tham street, de gezellige maar ook intensieve backpackersstraat van Saigon, is om de hoek. Er is daardoor een keur aan gezellige restaurantjes en kleine winkeltjes voorhanden. Verder heeft het hotel een goed comfort niveau die je hier kunt verwachten.
Voor reizigers die gesteld zijn op iets meer rust en luxe, kunnen we een hotel aanbieden in het chiquere gedeelte van HCMC, aan een brede laan met trendy shops en rooftop restaurants. De hotels in dit gedeelte beschikken over een zwembad om 's avonds even af te kunnen koelen.

Deze dag kun je de stad in om wat bezienswaardigheden te bekijken of even op straat de sfeer te proeven. Denk bijvoorbeeld aan een bezoek aan het Reunification Palace, de vele pagoda’s die HCMC rijk is of het War Remnants museum. Huur ook eens een fietsriksja voor een hele dag en laat je rondrijden door een van de vele miljoenen ‘illegale’ inwoners van de stad. Je slaapt in een trendy ingericht hotel.

Vandaag bezoek je met een gids de Cu Chi tunnels die 30 kilometer ten noordwesten van HCMC liggen. Je gaat per busje naar het tunnelgebied Cu Chi toe. Onderweg krijg je een goede indruk van het rurale leven met velden vol rijst, rijst en nog eens rijst. Je ziet het Vietnamese leven langzaam aan je voorbij trekken.

In het Cu Chi gebied heeft de Viet Cong zich ingegraven tijdens de Vietnamoorlog in de zestiger jaren. Tweehonderdvijftig kilometer tunnels zijn gegraven om in te schuilen voor de Amerikanen, maar ook om vanuit het 'niets' aan te kunnen vallen. De tunnels waren erg smal en vaak ook erg diep. Ze zijn gebouwd om in te werken en te leven; je vindt er woonruimtes, keukens, opslagruimtes voor munitie, wapenfabrieken en commandocentra. Heel ingenieus zijn ook de vele nepingangen en valkuilen die zijn gebouwd om de vijand te misleiden.

Tijdens je bezoek maak je een wandeling door het gebied en zie je bomkraters, oude tanks en kun je een poging wagen om door de tunnels heen te kruipen. De tunnels waar je in kunt, zijn op Westerlingengrootte gemaakt en dus vrij makkelijk toegankelijk. Het is een unieke ervaring om rond te kruipen in de tunnels en zodoende een impressie te krijgen van het leven onder de grond. Tijdens de excursie is er een gids aanwezig die in het Engels meer uitleg zal geven over de historie en het gebruik van de tunnels. Ook zal een video worden gedraaid in het Cu Chi museum met oud Amerikaans filmmateriaal (voor meer informatie over de tunnels: zie het boek 'The Tunnels of Cu Chi', Tom Mangold & John Penycate, Random House, New York).

’s Middags rond een uur of twee reis je per busje weer terug richting HCMC waar je in de namiddag zult arriveren. Je hebt hierna de tijd om nog even wat van de stad te zien of lekker op een terrasje of in een cafeetje wat te drinken. Je overnacht nogmaals in hetzelfde hotel.

Deze twee dagen staan in het teken van de Mekong Delta. De Mekong rivier zorgt met zijn enorme delta met vruchtbare gronden voor welvaart in het zuiden en een van de belangrijkste export producten, rijst. ’s Ochtends om 7.30 uur vertrek je per (mini)bus richting Cai Be. Vanaf hier zul je overstappen op een bootje en vaar je in een kleine groep door de Mekong Delta. In Cai Be vaar je langs kleurrijke, drijvende markten, hier bieden kooplui in volgeladen boten hun waar aan. Aan boord zie je altijd een stok omhoog staan met daaraan de artikelen gehangen die op de boot worden verkocht. Veel bootjes liggen dicht bij elkaar en drijven handel met iedereen: een uniek gezicht.

Je vaart ook door de kanalen waar de mensen van de Mekong Delta wonen. Enthousiaste kinderen staan op de kant te zwaaien en naar je te roepen. Dit is de vriendelijke bevolking waar het zuiden bekend om staat. Het dagelijkse leven trekt aan je voorbij, terwijl je vaart door kleine dorpjes, langs rijstvelden en een bezoek brengt aan familiebedrijfjes. Hier verwerken ze rijst of maken ze snoepjes van kokosnoten. Al varende door het labyrint van kanalen bezoek je een van de vele eilandjes in de Mekong; Vinh Long Island. Na een lunch met specialiteiten uit de Mekong Delta, kun je per fiets het eiland verkennen, of een mooie wandeling door de omgeving maken. In de middag vaar je in ongeveer 3 uur naar Can Tho, waar je tegen zonsondergang aan zult komen. Bij onvoorziene omstandigheden, bijvoorbeeld te laag water, zal dit gedeelte per minibus uitgevoerd worden.

In Can Tho kun je 's avonds bij de rivier gezellig een drankje drinken en overnacht je vervolgens in een eenvoudig, maar comfortabel hotel.

Vandaag ga je per lokale boot naar de drijvende markt van Cai Rang. Deze markt wordt wat drukker bezocht door toeristen dan de markt van Cai Be, maar is tegelijk ook de belangrijkste en grootste drijvende markt van de Mekong Delta. Om dichtbij alle bedrijvigheid van de markt te kunnen komen stap je over in bamboe roeiboten. Je vaart tussen alle boten door die hun handelswaar aanbieden. Tijdens deze tocht hoef je uiteraard niet zelf te roeien waardoor er voldoende gelegenheid is om te onderhandelen en iets te kopen, bijvoorbeeld een ananas voor slechts 25 cent. In een dorpje langs de rivier bezoek je een fabriekje, waarin rijst wordt gepoft en waarvan uiteindelijk koekjes worden gemaakt. En indien deze geopend is, zul je ook een ‘rijstnoodle’-fabriekje bezoeken. Aan het einde van de Mekong Delta tour heb je een goede indruk gekregen van het leven aan en op deze belangrijke rivier.

Uiteindelijk stap je op het comfortabele airco busje dat je rond 16:00 uur in Ho Chi Minh City afzet. Je slaapt tenslotte een laatste nacht in het comfortabele hotel in HCMC.

Vanuit Ho Chi Minh City vertrek je met de trein richting Phan Thiet. In de comfortabele coupés, ben je al in vijf uur op je bestemming. Aangekomen in Phan Thiet kan je zelf gemakkelijk een taxi of fietsriksja regelen richting het strand van Mui Ne. Hier verblijf je de komende 3 nachten in een sfeervolle bungalow, ingericht in koloniale stijl. Vanuit je bed kan je bijna kruipen naar het strand. Nestel je in een comfortabele strandstoel onder een rieten parasolletje.

De combinatie van zon, zee en strand maakt een mens lekker ontspannen en bruin, maar ook lui. Een dagelijkse siësta is dan ook pure noodzaak... Naderhand neem je een duik in het verfrissende zwembad. 's Avonds staat genieten op het programma. Verse vis, Vietnamese specialiteiten, maar ook westerse maaltijden zijn verkrijgbaar in het restaurant met romantisch uitzicht op zee.

Mocht je het strand alweer beu zijn, dan is er in de omgeving voldoende te doen om je bezig te houden. Op een paar kilometer ten noorden van Mui Ne beach, lijk je je te bevinden in de Sahara. De witte zandduinen, bij de Vietnamezen welbekend als Bao Trang (wit meer), omvatten het hart van de woestijn, een van de best bewaarde geheimen van Vietnam. Per gehuurd scootertje of op de fiets ben je er zo. Je kunt met een zelfgemaakte slee van de duinen naar beneden glijden. In de buurt vind je verder ook de Vinh Hao warmwaterbronnen. Ze staan bekend om hun therapeutische kwaliteiten en bieden een verfrissende afwisseling.

Phan Thiet ligt helemaal in het zuiden van het Cham koninkrijk. De Cham mensen behoren tot de meest bekende minderheden in deze streek. Net buiten Phan Thiet is de Cham architectuur zeker een bezoek waard.

Tenslotte vertrek je op dag 24 per trein terug naar Ho Chi Minh City. Hier overnacht je in een comfortabel hotel in het centrum, om de hoek van alle gezellige shop- en eetgelegenheden.