Reizen over Railway - 22 dagen

Je vertrekt vanaf Schiphol en komt aan in Ho Chi Minh City (HCMC). Als je in HCMC (Saigon) landt op het vliegveld en uitstapt in de warme, vochtige temperaturen is het lekker om na de vliegreis niet veel meer te hoeven. Daarom regelen wij een taxi voor je. Een chauffeur staat klaar met een bordje met je naam erop en brengt je naar het comfortabele hotel in district I. Hier heb je je eigen ‘luxe’- kamer met airconditioning. We hebben gekozen voor dit hotel vanwege de locatie en het comfort die je hier kunt verwachten. De Tham street, de gezellige maar ook intensieve backpackersstraat van Saigon, is om de hoek. Er is daardoor een keur aan gezellige restaurantjes en kleine winkeltjes voorhanden.
De dag na aankomst kun je uitrusten van de vliegreis en kun je de stad in om wat bezienswaardigheden te bekijken of even op straat de sfeer te proeven. Denk bijvoorbeeld aan een bezoek van het Reunification Palace, de vele pagodes die HCMC rijk is of het War Remnants museum. Huur ook eens een fietsriksja voor een hele dag en laat je rondrijden door één van de vele Riksjarijders van de stad. Je slaapt de tweede nacht in hetzelfde prettige hotel.

Vandaag ga je per lokale boot naar de drijvende markt van Cai Rang. Deze markt wordt wat drukker bezocht door toeristen dan de markt van Cai Be, maar is tegelijk ook de belangrijkste en grootste drijvende markt van de Mekong Delta. Om dichtbij alle bedrijvigheid van de markt te kunnen komen stap je over in bamboe roeiboten. Je vaart tussen alle boten door die hun handelswaar aanbieden. Tijdens deze tocht hoef je uiteraard niet zelf te roeien waardoor er voldoende gelegenheid is om te onderhandelen en iets te kopen, bijvoorbeeld een ananas voor slechts 25 cent. In een dorpje langs de rivier bezoek je een fabriekje, waarin rijst wordt gepoft en waarvan uiteindelijk koekjes worden gemaakt. En indien deze geopend is, zul je ook een ‘rijstnoodle’-fabriekje bezoeken. Aan het einde van de Mekong Delta tour heb je een goede indruk gekregen van het leven aan en op deze belangrijke rivier.

Uiteindelijk stap je op het comfortabele airco busje dat je rond 16:00 uur in Ho Chi Minh City afzet. Je slaapt tenslotte een laatste nacht in het comfortabele hotel in HCMC.

Vandaag bezoek je met een gids de Cu Chi tunnels die 30 kilometer ten noordwesten van HCMC liggen. Je gaat per busje naar het tunnelgebied Cu Chi toe. Onderweg krijg je een goede indruk van het rurale leven met velden vol rijst, rijst en nog eens rijst. Je ziet het Vietnamese leven langzaam aan je voorbij trekken.

In het Cu Chi gebied heeft de Viet Cong zich ingegraven tijdens de Vietnamoorlog in de zestiger jaren. Tweehonderdvijftig kilometer tunnels zijn gegraven om in te schuilen voor de Amerikanen, maar ook om vanuit het 'niets' aan te kunnen vallen. De tunnels waren erg smal en vaak ook erg diep. Ze zijn gebouwd om in te werken en te leven; je vindt er woonruimtes, keukens, opslagruimtes voor munitie, wapenfabrieken en commandocentra. Heel ingenieus zijn ook de vele nepingangen en valkuilen die zijn gebouwd om de vijand te misleiden.

Tijdens je bezoek maak je een wandeling door het gebied en zie je bomkraters, oude tanks en kun je een poging wagen om door de tunnels heen te kruipen. De tunnels waar je in kunt, zijn op Westerlingengrootte gemaakt en dus vrij makkelijk toegankelijk. Het is een unieke ervaring om rond te kruipen in de tunnels en zodoende een impressie te krijgen van het leven onder de grond. Tijdens de excursie is er een gids aanwezig die in het Engels meer uitleg zal geven over de historie en het gebruik van de tunnels. Ook zal een video worden gedraaid in het Cu Chi museum met oud Amerikaans filmmateriaal (voor meer informatie over de tunnels: zie het boek 'The Tunnels of Cu Chi', Tom Mangold & John Penycate, Random House, New York).

’s Middags rond een uur of twee reis je per busje weer terug richting HCMC waar je in de namiddag zult arriveren. Je hebt hierna de tijd om nog even lekker op een terrasje of in een cafeetje wat te drinken. Je neemt 's avonds de nachttrein naar Nha Trang, deze trein vertrekt meestal rond 18.30 uur. Je slaapt in een couchette met vier bedden. Op het deinzen van de trein is het vrij gemakkelijk om in slaap te komen.

Na je vroege aankomst in Nha Trang word je opgehaald door een chauffeur die je per minibus en boot naar het Palmeneiland brengt. Dit gebied, ten oosten van Van Ninh in centraal Vietnam, is voor een groot deel een beschermd natuurgebied, zowel boven als onder water. Op het eiland en in de baai vind je inheemse diersoorten en kleurrijke vogels. Onderwater is een wondere wereld te vinden met harde en zachte koralen en bijzondere vissen. Tussen april en juli worden er regelmatig walvissen en walvishaaien in de buurt van het eiland gezien.

Op het eiland staan een klein aantal bungalows verscholen tussen de palmbomen. Deze huisjes bieden veel sfeer en een behoorlijk comfort. De muren zijn overwegend van bamboe, steen en palmhout en de daken zijn bedekt met palmbladeren. Van binnen zijn de huisjes door het Franse management met smaak ingericht. Er staat een dubbelbed of twee losse bedden met klamboe. Alle bungalows hebben een eigen badkamertje en een fan. Kinderen onder de 8 kunnen gratis in de bungalows bij de ouders overnachten. Je stapt van de veranda zo in het koraalzand richting de lonkende zee.

Het enige, maar uitstekende restaurant op het eiland maakt driemaal daags een overheerlijke maaltijd voor je klaar. Deze maaltijden zijn inbegrepen in de prijs. Lokale vissoorten worden in een bijzonder jasje gestopt en je zal erg gevarieerd eten. Het bereiden van maaltijden met kip is overigens ook geen probleem voor de kok.

Voor 1 dollar per dag huur je goede snorkels. Palmeneiland is een sublieme duiklocatie. Je kunt een introductieduik nemen voor 40 Euro of een duikcursus boeken. Zie ook onze bouwsteen Duiken van Palmeneiland. Naast relaxen of duiken en snorkelen kun je allerlei activiteiten ondernemen. Er zijn surfplanken en catamarans te huur per uur, dag of dagdeel. Je kunt verder (snorkel-) boottochten doen naar de omliggende baaien en eilanden en wandelingen of vogels gaan spotten op het eiland of in de omliggende gebieden. Het management is sterk bij de natuur betrokken en kan vertellen waar de mangroven, moerassen en dieren te vinden zijn in het beschermde gebied van Van Phong baai. Op de derde dag vaar je weer terug naar het vasteland. Hier stap je op de nachttrein naar Hoi An. 

Na je aankomst per nachttrein in Danang (nabij Hoi An) volgt op eigen gelegenheid een korte bus of taxi transfer naar je hotel in Hoi An. Deze plaats is voor menigeen het hoogtepunt van Vietnam. Hoi An ligt centraal op de zuidelijke en noordelijke reizigersroute en is populair bij rugzaktoeristen die komen voor de talloze kleine restaurantjes en cafeetjes, de spotgoedkope kleermakers en het aanlokkelijke strand. De intrigerende oude monumenten van Hoi An zijn minder bekend. In de oude stad kun je voor ongeveer 5 euro een ticket kopen met coupons die toegang geven tot de beroemde Japanse brug, de oude handelshuizen en kleine musea. De binnenstad is makkelijk te voet te verkennen en nog helemaal zoals het was in de 17e en 18e eeuw, toen het een belangrijke haven en handelspost was. Toen daarna de haven dichtslibde, vertrok de handel en werd de stad verlaten. De invloeden van alle handelaren is nog duidelijk te zien. Ook al rukt het toerisme hier op, het oorspronkelijke karakter is nog niet aangetast.

Wij vonden het erg leuk om een fiets te huren en het plaatsje door te fiesten, een bezoek te brengen aan de grote markt, de oude haven en vervolgens langs de rijstvelden naar het strand te fietsen. Het strand is overdag verrassend stil. Je kunt een ligstoel nemen onder een van de overkappingen en je lekker laten verwennen met drankjes en hapjes door de dames van de achterliggende strandrestaurants. Als je blijft tot zonsondergang dan stroomt het strand vol met Vietnamezen die na een werkdag met het hele gezin af komen koelen.

Op deze vrijde dag kun je een bezoek brengen aan My Son, een historische site die ondanks Amerikaanse bombardementen goedbewaarde oude tempels herbergt. Van de 4e tot de 13e eeuw was dit gebied het belangrijkste religieuze en intellectuele centrum van Vietnam. Tegenwoordig is My Son door Unesco aangewezen als een World Heritage site. My Son ligt ongeveer 40 kilometer ten zuidwesten van Hoi An en ligt in een groene vallei.

In de middag kun je Hoi An op eigen gelegenheid verder ontdekken. Deze stad is vergeven van de kleine kleermakersbedrijfjes. Je kunt er voor zo'n $50 een prima maatpak laten maken. Ook voor jurken, broeken, shirts, enz. kun je er terecht. Hoewel de kleermaaksters in no time een pak in elkaar stikken is het verstandig om er een paar dagen voor uit te trekken, zodat je goed kunt passen en eventuele aanpassingen kunt laten doorvoeren.

Vandaag arriveer je in Hanoi per vliegtuig. Ook hier kun je de transfer naar je hotel gemakkelijk zelf regelen. Het hotel waar je verblijft ligt centraal in het oude centrum van Hanoi, volgens veel reizigers 'the place to be'. Hier is aan eetstalletjes en kleine restaurantjes geen gebrek. Gelegen aan de oever van de rivier is hier ooit het handelscentrum begonnen. Kleine straatjes lopen kriskras door elkaar heen. Op de stoepen staat allerlei handelswaar uitgestald. Slalommend tussen alle geparkeerde brommertjes, kan je hier alles vinden wat je zoekt. In de 13e eeuw zijn de 36 straten van deze wijk verdeeld. Voor ieder ambacht een straat (Hang). Zo wordt er op Hang Bac zilver verkocht en op Hang Gai zijde.

Er is ook een fascinerende markt waar levende kippen en vissen en zwaar geurende kruiden op je zintuigen inwerken. Het hotel is een goed voorbeeld van de klassieke Vietnamese smalle bouw. Het hotel is maar één kamer breed. De sfeervolle kamers hebben een badkamer met warm water, airco, tv en koelkastje. Het is prettig om na aankomst in je hotel even een uurtje of twee te slapen. Je rust dan uit, maar je slaapt niet te lang om daar vervolgens 's nachts weer last van te krijgen. In de middag kun je door de kleine straatjes lopen of een bezoek brengen aan het Hoan Kiem lake voor een typische Vietnamese loempia.

's Avonds vertrek je per trein vanuit Hanoi naar Lao Cai in het noorden van Vietnam. Deze plaats ligt tegen de Chinese grens aan en is de officiële grensovergang van Vietnam en China. Tijdens de treinreis word je bedje opgemaakt en kun je goed slapen op de monotone beweging van de wagon. Oordopjes zijn toch wel een aanrader. Rond half acht 's ochtends kom je aan in Lao Cai. Vanaf hier is het nog anderhalf uur rijden voor je in Sapa aankomt. Sapa is vanwege de hoogte (1650 meter) een voormalig Frans zomer oord. Hier konden de Fransen aan de vochtige hete zomers in Hanoi ontsnappen. Op de markt wordt gehandeld in allerlei goederen, waaronder smokkelwaar uit China en diverse rookartikelen.

Vandaag maak je een wandeltocht van 10 tot 15 kilometer in de omgeving van Sapa. Onderweg zal je verschillende bergstammen tegenkomen. De stammen onderscheiden zich door verschillende kleuren, klederdrachten en hoofdtooien. Ze hebben ook hun eigen geschiedenis, gewoontes en taal. In de dorpjes word je gastvrij ontvangen en vaak word je uitgenodigd om ergens in een hutje een kopje thee te komen drinken. Jarenlang waren deze dorpjes afgesloten van de rest van de wereld. De afgelopen jaren is dit met name door het toenemende toerisme veranderd en zijn de makkelijk toegankelijke dorpjes gewend geraakt aan de toeristen. 's Avonds overnacht je avontuurlijk bij een familie thuis. Hier heb je de beschikking over een matrasje, deken en een klamboe. Het is wel aan te raden zelf een lakenzak mee te nemen.

De volgende dag trek je verder naar de dorpjes Giang Ta Chai en Red Dzao. Omdat je individueel reist tijdens deze bouwsteen en er daardoor geen andere reizigers, buiten de gids, met je meelopen, kun je zelf het tempo bepalen. Hierdoor zijn de afstanden die gelopen worden goed te behappen en voor iedereen die een beetje sportief is goed te doen. De lokale mensen die je onderweg tegen komt zijn zeer vriendelijk, soms wel een beetje verlegen. Het is leuk om potloodjes, kleurboekjes of kleine knuffels mee te nemen, zodat je dat in de dorpjes uit kan delen. Je maakt de kinderen hier erg blij mee.

In de namiddag volgt er een nieuw avontuur; bij een Vietnamees achterop een brommertje terug richting Sapa. Even lekker uitwaaien na de twee dagen actief bezig geweest te zijn. Mocht je de nacht ervoor minder goed geslapen hebben, je slaapt deze nacht in een comfortabel, karakteristiek hotel in Sapa zelf.

Rond Sapa zijn ook prachtige bergwandelingen te maken. De volgende dag maak je een trekking naar Cat Cat, een dorpje van de zwarte H'mong stam. De zwarte H'mong dragen zoals de naam als zegt, voornamelijk zwarte kleding. De verf die ze hiervoor gebruiken geeft erg af, dus ook hun handen zijn zwart. Omdat het dorp Cat Cat dichtbij Sapa ligt wordt het meer bezocht door toeristen dan de andere dorpjes die je zult bezoeken. Je loopt langs een waterval en er bestaat de mogelijkheid om een dansvoorstelling te bezoeken. Tijdens de lunch ben je weer in Sapa en heb je de tijd om nog rond te wandelen over de markt. Rond 4 uur 's middags volgt er een transfer terug naar Lao Cai waar je op de nachttrein stapt. Omstreeks 6 uur in de ochtend de volgende dag ben je weer terug in Hanoi. Een transfer naar je hotel kun je gemakkelijk zelf regelen. Je kunt hier je spullen neerzetten en vervolgens aan het Hoan Kiem lake ontbijten met een sterke kop koffie. Meestal kun je halverwege de ochtend in je kamer. Wil je gelijk 's ochtends vroeg de beschikking hebben over je kamer, dan kunnen we een dagkamer voor je reserveren. Geef dit aan in je email of op het aanvraagformulier.

Vandaag heb je een vrije dag in Hanoi; je kan bijvoorbeeld een lokale bus te nemen naar bijvoorbeeld het Vietnam Museum of Ethnology; een museum over de etnische minderheden in Vietnam. Juist doordat je net in Sapa bent geweest, is het interessant om wat meer uitleg te krijgen over de verschillende bergvolkeren in Vietnam. Een kaartje voor de bus kost slechts 3.000 Vietnamese Dong en het is een hele ervaring!

's Morgens word je opgehaald van het hotel waar je die nacht geslapen hebt en volgt er een transfer naar het kustplaatsje Halong. Hier ligt de jonk al op je te wachten. Aan boord begin je met een vers uit de zee geserveerde lunch. De geuren van de vismaaltijden die in de keuken bereid worden komen je tegemoet en zullen zorgen voor een lekkere trek.

De boot begint aan de wonderlijke cruise door het gebied en je zult aanmeren bij de eilandjes Dinh Huong, Ga Choi, Dog island en Sail island. Vervolgens breng je een bezoek aan de Sung Sot grot en kun je een frisse duik nemen vanaf het strand van Titov. De visliefhebbers kunnen met een hengel en wat visdraad vanaf de boot de verschillende vissoorten proberen te vangen. Een afwisselende dag vol magische uitzichten. Tijdens het diner kun je hier nog even van genieten en onder het genot van de Vietnamese wijnsoort naar de zonsondergang kijken.

De volgende ochtend word je gewekt met een lekker ontbijt en begin je aan een ochtend waarin je Man's head island, Tortoise island, Bu Tu Long bay, Toad island en Bai Tho mountain bezoekt. Houd je fotocamera (videocamera mag natuurlijk ook) bij de hand, want ook deze eilanden zullen weer zorgen voor bijzondere foto's. Om de grot van Luon te ontdekken stap je in een klein bamboe bootje. Deze grot is namelijk niet met een jonk te bereiken. Op weg terug naar Halong wordt er een lunch klaargemaakt en volgt er na aankomst een transfer weer terug naar Hanoi.

Ha Long betekent letterlijk 'neerkomende draken' en volgens de legende is dat precies wat hier gebeurd is. Heel lang geleden toen de voorvaderen vochten tegen de indringers vanuit het noorden, stuurden de goden hulp. Ze zonden een drakenfamilie uit de hemel om de mensen te helpen het land te verdedigen. De draken streken neer in wat we nu kennen als Halong Baai en begonnen daar juwelen en jade te spugen. Zodra de edelstenen het water raakten veranderden ze in eilandjes en vormden zo een barrière tegen de indringers. De Vietnamezen konden zo hun eigen land behouden en vormden het land Vietnam. Het beviel de draken zo goed op aarde dat ze besloten te blijven. De moederdraak ligt in Halong en haar kinderen liggen in Bai Tu Long. De staarten van de draken vormen het gebied Bach Long Vi.

Vandaag is alweer je laatste dag in Hanoi. Als je zin hebt is het leuk om in de vroege ochtend een bezoek te brengen aan het Hoan Kiem Lake. Als de zon nog maar net op is stromen veel Vietnamezen naar dit meer voor een verkwikkende ochtendgymnastiek. Mannen en vrouwen tijdens rustgevende Tai Chi oefeningen, badminton toernooi-tjes of er wordt met een groepje vrouwen een wandeling rond het meer gemaakt. Onderweg worden hier en daar wat benen en armen gestrekt. Een goed begin is het halve werk...

Tenslotte vertrek je vandaag per taxi, die je wederom zelf kan regelen, terug naar de luchthaven en vlieg je terug naar huis. Hier kom je op dag 22 aan met een koffer boordevol ervaringen.