Dwars door.... Indochina

Je wordt bij aankomst naar een sfeervol hotel gebracht op zo'n 5-10 minuten lopen (of 5 minuten tuk-tuk) van de gezellige Khao San Road, een begrip in Bangkok. Het hotel is gelegen aan de Chao Praya rivier, ideaal om met een riviertaxi de belangrijke bezienswaardigheden te bezoeken. Je kamer met airconditioning is sfeervol ingericht. Het hotel beschikt over een roof-top zwembad; begin je reis met een plons. Verken als je opgefrist bent, 's middags te voet de gezellige wijk. Wie meteen cultuur wil snuiven, kan naar het paleis van de Thaise koning; bezienswaardigheid nummer 1 voor elke Bangkok bezoeker. Het paleis ligt 10 minuutjes per metertaxi of tuk-tuk van Khao San Road. Denk wel aan gepaste kledinggen. De entree sluit om 15:30 uur. Wil je je reis ontspannen beginnen dan kun je een Thaise massage proberen: de massage school bij Wat Po is een echte aanrader. Wij namen een kruidenmassage; na eerst helemaal los gekneed te zijn word je beklopt met allemaal kruidenbuiltjes.

Deze dag heb je vrij te besteden in Bangkok. De stad beschikt over verschillende bezienswaardigheden waaronder het paleis van de Thaise koning; bezienswaardigheid nummer 1 voor elke Bangkok bezoeker. Je kunt het paleis het best 's ochtends vroeg bezoeken aangezien het dan nog rustig is. Denk wel aan gepaste kleding. Naast het paleis zijn de liggende Boeddha van Wat Po en de ochtendgloren tempel aan de overkant van de rivier ook een bezoekje waard. 's Middags kun je je laten verrassen door met een longtail door de khlongs van Bangkok te varen. Je gleidt door smalle waterwegen en krijgt vanaf het water een goed beeld van het bruisende stadsleven. 's Avonds kun je slenteren over de Khao San Road, hier vind je geurige restaurantjes en gezellige winkeltjes. De marktverkooplui doen hun best om hun waren aan te prijzen, een goede gelegenheid om je onderhandeltechnieken uit te proberen.

Je komt al vroeg in de ochtend aan in Nong Khai, in het Noordoosten van Thailand. Je neemt zelf een tuk-tuk van het treinstation naar de Friendship Bridge, waar je de grens met Laos over gaat. Een visum voor Laos is verkrijgbaar aan grens, neem wel twee pasfoto's mee. Je neemt hier een taxi naar je knusse guesthouse, gelegen in het centrum nabij de Mekong rivier, de ochtendmarkt en gezellige restaurants. In de binnentuin kun je 's ochtends rustig wakker worden. Ontbijt is inbegrepen.

Vientiane heeft een aantal bijzondere bezienswaardigheden die de moeite waard zijn om te bezoeken. Beklim bijvoorbeeld de Patuxai, een soort Arc de Triomphe, voor een adembenemend uitzicht over de stad en de Mekong rivier. Net buiten de stad liggen de indrukwekkende tempels 'Wat Phra Keo' en 'Wat Sisaket'. Het belangrijkste tempelcomplex is 'Pha Tat Luang'. Deze met bladgoud bedekte tempel staat symbool voor het boeddhistische Laos. Voor prachtig geweven kleden en textiel ben je op de markt aan het juiste adres. De antiekwinkels in het centrum verkopen redelijk geprijsde opiumpijpen, ook vind je hier Laotiaans zilver.

Wij huurden een fiets; een makkelijke en leuke manier om de stad te verkennen. Op je eigen tempo peddel je door de beboomde straten en langs de oever van de Mekong rivier, waar veel fruit wordt gekweekt. Ook leuk is een bezoek aan het Boeddha park 'Wat Xieng Khuan', op zo'n 25 kilometer buiten de stad. Hier staan reusachtige Hindoeïstische en Boeddhistische stenen beelden.

Vandaag staat een bijzondere dag op het programma, je ervaart hoe het is om als olifantentrainer door het leven te gaan. Verborgen in de groene jungle ligt het Elephant Camp. Op deze prachtige locatie genieten olifanten van hun oude dag. Na het ontbijt staat onze chauffeur voor je klaar die je naar de nabij gelegen Nam Khan rivier brengt. In een klein bootje vaar je naar dit olifantenkamp, waar deze bejaarde reuzen worden opgevangen die hard gewerkt hebben in de houtkapindustrie. Nadat je je bagage naar de bungalow hebt gebracht maak je kennis met de 'mahout', zoals een echte olifantenverzorger genoemd wordt. Hij begeleidt je vandaag bij de verzorging. Het vergt wel wat oefening om op deze reusachtige dieren te klimmen. Als je aan de stugge dikke huid van de olifant voelt begrijp je waar de uitdrukking 'olifantenhuid' vandaan komt. Je leert al snel een aantal handige woorden: 'hau' betekent stop, 'sai' links en 'kwa' betekent rechts. Gewapend met emmers en grote wasborstels betreed je vervolgens de rivier om de dikhuiden schoon te boenen. Na een dag van hard 'werken' staat er 's avonds een voedzame maaltijd klaar in de lodge waar je de nacht zult doorbrengen.

Geniet van je ontbijt op het terras met uitzicht over de rivier. Langzaam zie je de nevel wegtrekken en kijk je uit over de glooiende heuvels. Vandaag staat een korte trek op het programma. Samen met de gids ga je op pad en trek je de jungle in. Onderweg is het soms even plaatsmaken voor locals die je passeren, vaak bepakt met rijst of verse groenten van de markt. In de ochtend bezoek je een Khmu en Hmong dorp, hier zwaaien de kinderen je vrolijk tegemoet. Er komen doorgaans niet veel toeristen in dit gebied, de inwoners reageren daarom een beetje verlegen als je een praatje aanknoopt. Gelukkig kan de gids helpen met vertalen, weinig mensen spreken namelijk Engels. Ondertussen wordt een heerlijke lunch klaargemaakt, een typische Laotiaanse rijst- of noedel maaltijd met groenten. Als toetje word je getrakteerd op vers fruit. Na de lunch wandel je verder door het groene landschap. De truck staat al klaar om je terug te brengen naar Luang Prabang. Na het afscheid met de gids brengt de chauffeur je naar je hotel in Luang Prabang, een mooie ervaring rijker.

Vandaag kun je je tijd zelf indelen. Zo kun je er voor kiezen om de stad verder te gaan ontdekken. Een van onze favoriete tempels is Wat Xieng Thong. De mozaïeken zijn niet religieus van aard, maar laten taferelen zien uit het leven van een Laotiaanse man. Opvallend aan de tempels in Luang Prabang zijn de daken: deze hebben lange punten die doorlopen tot aan de grond. Wij brachten ook een bezoek aan het paleis van de voormalige koning van Laos, tegenwoordig dient dit als stadsmuseum. Hier staat het heiligste en grootste gouden beeld van het land, de Phra Bang. Ben je een vroege vogel, dan is het bijzonder om een ritueel bij te wonen dat zich elke ochtend bij zonsopkomst voordoet; namelijk de processie van de monniken. Gelovigen Laotianen schenken op hun knieën en met gebogen hoofd rijst en fruit aan de monniken. Langzaam trekt de ochtendmist op en zie je de sliert monniken, gekleed in de oranje gewaden, voorbij lopen om de aalmoezen te verzamelen. Dé plek om souvenirs te kopen is op de avondmarkt, deze vindt dagelijks plaats in het centrum van Luang Prabang. Verschillende bergstammen verkopen hier handgemaakte producten, zoals bond gekleurde sjaals, houtsnijwerken, schilderingen en sieraden. Afdingen is heel gebruikelijk in Laos, je zult zien dat het steeds makkelijker gaat.

Na een laatste laotiaans ontbijt je vervolg je je reis naar het noorden van Vietnam, Hanoi. Bij aankomst zul je merken dat je een heel andere wereld binnen stapt. Van serene rust naar hectische taferelen. Smalle huizen, kooplieden aan de kant van de weg en veel brommertjes. Het hotel waar je verblijft ligt centraal in het oude centrum van Hanoi, volgens veel reizigers 'the place to be'. Hier is aan eetstalletjes en kleine restaurantjes geen gebrek. Gelegen aan de oever van de rivier is hier ooit het handelscentrum begonnen. Kleine straatjes lopen kriskras door elkaar heen. Op de stoepen staat allerlei handelswaar uitgestald. Slalommend tussen alle geparkeerde brommertjes, kan je hier alles vinden wat je zoekt. In de 13e eeuw zijn de 36 straten van deze wijk verdeeld. Voor ieder ambacht een straat (Hang). Zo wordt er op Hang Bac zilver verkocht en op Hang Gai zijde. Er is ook een fascinerende markt waar levende kippen en vissen en zwaar geurende kruiden op je zintuigen inwerken.

Het hotel is een goed voorbeeld van de klassieke Vietnamese smalle bouw. Het hotel is maar één kamer breed. De sfeervolle kamers hebben een badkamer met warm water, airco, tv en koelkastje. Na je geinstalleerd te hebben kun je de stad verkennen. Wandel door de kleine straatjes of breng een bezoek aan het Hoan Kiem lake voor een typische Vietnamese loempia.

Vandaag maak je een korte trekking van ongeveer vier kilometer naar een klein dorp waar het Rode Dzao volk woont. Je kruist een paar riviertjes met bamboebruggen voordat je in het dorpje aankomt. Er zijn geweldige uitzichten over de vallei en het omliggende hooggebergte. Veel vrouwen zijn op de akkers aan het werk. Ze spreken vaak maar een klein beetje Engels, maar kunnen de mooiste plekjes laten zien en als je geluk hebt word je uitgenodigd om een kopje thee te komen drinken in een van de hutjes. De huizen van het dorp zijn veelal van hout en riet en er wordt een vuurtje gestookt in de kamer. De kleur rood komt duidelijk terug in de hoofdtooi van de mensen, die een tikje verlegen naar je kijken. Na terugkomst in Sapa kun je even relaxen of over de lokale markt lopen. Op zaterdagavond vanaf een uur of zeven is er in Sapa de huwelijksmarkt. Jonge huwbare jongens en meisjes van de Dzao stam komen dan bij elkaar in hun beste kleding en proberen een partner te vinden. Als je hier zin in hebt kun je er zelf opuit trekken.

Vandaag komt je reis ten einde. Afhankelijk van je vlucht vlieg je 's middags of 's avonds terug naar Europa. En nu maar hopen dat het weer hier net zo lekker is.. Het is mogelijk om je reis te verlengen. Zo kun je een nachtje langer in Bangkok blijven. Wanneer je zelf leuke ideeën kunnen we natuurlijk even samen de mogelijkheden bekijken. Zonder verlenging kom je op dag 30 weer aan in Nederland.